Si vous avez vu le film culte Diamant sur Canapé ou Breakfast at Tiffany’s, vous vous rappelez probablement de la scène où Holly Golightly (jouée par Audrey Hepburn) se sent triste, sort une guitare, s’installe sur son escalier de secours et chante doucement Moon River. Revenons sur l’histoire de cette chanson.

Audrey Hepburn chanteuse dans Diamants sur canapé

Moon River a été rendue célèbre par Audrey Hepburn dans le film de 1961 Breakfast at Tiffany’s, dans lequel elle a joué le rôle de la mondaine new-yorkaise Holly Golightly. Mais l’actrice n’étant pas une chanteuse de formation, les cinéastes de Paramount pensaient au départ qu’ils auraient besoin d’engager quelqu’un d’autre pour la doubler. C’était sans compter Henry Mancini qui se faisait un nom à Hollywood grâce à son travail sur le thème de La Panthère rose. Le compositeur a décidé d’écrire une mélodie qu’Audrey Hepburn pouvait interpréter.

À l’époque, il expliquait : « C’est unique pour un compositeur d’être vraiment inspiré par une personne, un visage ou une personnalité, mais Audrey m’inspire certainement. Normalement, je dois voir un film terminé avant de composer la musique, mais avec Tiffany, je savais quoi écrire pour Audrey rien qu’en lisant le scénario. »

Sa veuve Ginny Mancini raconta : « Henry était à la maison un soir et nous regardions Funny Face (Drôle de Frimousse) dans lequel Audrey Hepburn chante How Long Has This Been Going On. Il est allé au piano, a commencé à jouer, et savait qu’elle pouvait chanter quelque chose dans cette gamme. Cela lui a pris environ un mois et demi avant qu’il ne pose les trois premières notes. Cela semblait prometteur et en une demi-heure, il avait écrit la mélodie de Moon River. »

En 1962, Mancini a quant à lui déclaré au magazine Disc : « Je pense que j’aurai gagné environ 100 000 $ sur Moon River dans les deux prochaines années environ. Il m’a fallu environ 30 minutes pour composer. Cela devait être en accord avec le personnage de Holly Golightly, la star de Breakfast at Tiffany’s, et j’ai dû garder à l’esprit les limites de la voix d’Audrey Hepburn. J’ai travaillé toute la chanson autour d’une base de guitare simple, même si la guitare n’est pas beaucoup entendue pendant la prestation. »

Les paroles de Moon River

Mancini a ensuite demandé à Johnny Mercer d’écrire les paroles. Ce dernier a écrit trois séries de paroles, sa version préférée était inspirée de la pleine lune au-dessus d’une rivière près de sa maison d’enfance. Le parolier a grandi à Savannah, en Géorgie, et a gardé de bons souvenirs de son enfance là-bas, cueillant des myrtilles et regardant la rivière défiler sans se soucier du monde. Il avait commencé à écrire une chanson sur ces jours d’été du Sud et les rivières qui coulent doucement, en intitulant la chanson Blue River et en incorporant des références à son « huckleberry friend ». Il a longtemps été pensé qu’il s’agit d’un hommage à Huckleberry Finn, l’ami de Tom Sawyer du roman de Mark Twain. Cependant, dans son autobiographie, Johnny Mercer a déclaré que c’était en référence à un de ses amis d’enfance avec qui il avait l’habitude de cueillir des myrtilles au bord d’une rivière près de chez lui en Géorgie.

Au moment d’écrire les paroles pour la chanson de Breakfast at Tiffany’s, Mercer a adapté ses paroles à la mélodie laconique de Mancini. Après avoir découvert que le titre Blue River était déjà pris, il en a proposé un nouveau et Moon River est né.

Quant aux rivières de l’enfance de Mercer, la ville de Savannah a rebaptisé une entrée de rivière Moon River en son honneur la maison de Johnny Mercer le long de la rivière est devenue connue sous le nom de Moon River House. Désormais, le district de Moon River et la Moon River Brewery continuent de rendre hommage à cette chanson.

Chanson presque coupée au montage

Mancini répétait pour un concert-bénéfice au Beverly Wilshire Hotel de Los Angeles lorsque Mercer est arrivé avec les paroles en main.

« Ils se sont assis dans la salle de bal vide et Henry a joué Moon River pendant que Johnny chantait les paroles. Johnny était un chanteur merveilleux et j’adorais l’entendre chanter. Ils étaient deux des meilleurs », s’est souvenue Mme Mancini.

Peu de temps après, ils ont enregistré une démo pour le studio. Mais Moon River a failli être coupé du montage final, car la première projection de Breakfast at Tiffany’s était trop longue. Le directeur du studio a même dit : « Une chose est sûre, on va virer la chanson. »

« J’ai vu Henry pâlir. Nous étions tous abasourdis, totalement abasourdis. Nous étions silencieux pendant une minute ou deux. » a expliqué Mme Mancini. Audrey Hepburn elle-même est intervenue et finalement Moon River est resté.

Mancini et Mercer ont obtenu un Oscar en 1961 pour la meilleure chanson originale. Cette chanson a ensuite été enregistrée plus de 500 fois par des artistes comme Frank Sinatra, Louis Armstrong, Judy Garland ou encore Sarah Vaughan.

Ma reprise de Moon River

Voice la reprise que j’ai faite de Moon River au ukulélé. Si vous voulez également jouer ce titre au ukulélé, je vous invite à télécharger le PDF de la tablature sur mon site Patreon. Plus d’infos ici.